杨涟和左光斗带着圣旨、麒麟服等, 一路风尘仆仆地进了刚刚结束一场保卫战的沈阳。
辽东出现这样的危局, 与大明朝廷对在辽东这块土地上、生存繁衍的各部族的政策有关。明政府在辽东采取分化各部族势力、打压势力较大的部族、扶植小部落与大部落厮杀的策略，换言之就是谁也不要企图做大，来保证大明在这里的绝对霸主地位。
这个政策在二百年间很见效。直到建州女真出现了不可世出的英杰——努尔哈赤兄弟俩, 大明踢到了铁板上。
努尔哈赤兄弟俩的父祖, 因为辽东镇守总兵官李成梁的“故意”, 在征战中执行李成梁的命令而亡。事后, 明廷在愧疚之下将其父祖的土地和人马送还给努尔哈赤。出于朝廷的政策需要，努尔哈赤兄弟俩得到扶植重建他们部族的机会。
之后李成梁被弹劾在家十年。十年后已经七十六岁的他再度披甲重震辽东。
李成梁再度出山，朝廷的政策也没有改变。所以他继续扶植小部落，无偿地为他们提供粮食、刀枪、盔甲，征伐壮大起来的部族。努尔哈赤就抓住这个时机统一了建州女真。但建州女真的实力压根入不了李成梁的法眼，所以李成梁也未对努尔哈赤有所动作。
他与努尔哈赤兄弟做起马匹、原木的生意。女真各部落为了换取粮食、布匹、盐、铁器等生活必需品, 与李成梁之间有了近十年的和谐共处。李成梁也因为辽东的安稳获得太傅的嘉赏。
在努尔哈赤兄弟俩壮大实力期间，李成梁的生活越来越奢靡, 他和巡抚赵楫一面与努尔哈赤勾连走私粮食、武器等获利, 一面私下里与努尔哈赤兄弟达成协议，放弃了宽甸等六堡八百里疆土给建州女真，以大军驱逼生活在那里的六万四千户居民迁于内地, 死伤无数。
然后他二人还以召回大批量的逃人有功，向朝廷邀赏。
两年之后, 兵科都给事中宋一韩弹劾李成梁和赵楫, 认为放弃宽甸等地不是功劳, 要求朝廷进行勘核。适逢其时刚改授浙江道御史的熊廷弼, 才到任又改为巡按辽东。
熊廷弼到任以后，立即踏遍辽东的山山水水，实地勘查与建州女真现存的地界与朝廷记载的差异，并走访了大量的内迁辽民，确认放弃宽甸等八百里土地、驱民内迁等事属实。故熊廷弼以巡安御史的身份弹劾李成梁和巡抚赵楫，指出赵楫、李成梁之罪，“可胜诛耶”。并同时弹劾前任巡按大臣何尔健、康丕扬勾结、包庇二人，应同论罪。
可惜他的奏章竟然被留中。因为李成梁虽然年老体衰，但其诸子仍然手握重兵，李氏家族在辽东的势力和影响，使得朝廷投鼠忌器，仅仅将李成梁解职。
在此期间，作为辽东巡安的熊廷弼在辽东各地的勘察中，足迹“北抵黄龙，东抵鸭绿，南极于海，西至山海、锦义一带，间关险阻，虽逼近虏穴、人迹罕到之处，无所不遍历，无所不相度。”
有了对辽东的地理形势、还有建州女真实情的了解，他提出了完整地保卫辽东的方略，并采取了一系列的措施。
他认为：“西边的蒙古族，虽强盛，然所欲不过抢掠财物，无远志”，而东边的建州女真“城郭田庐饮食性情与辽同，所志在我土地也”。因此，必须把巩固辽东的重点放在防范努尔哈赤的建州上。
为防范努尔哈赤，他制定了“实内固外”，“以夷攻夷”的方略。把“屯田积储”和“修边并堡”联系在一起。欲屯田先修边。以高城深池来保卫屯田积储，以屯田积储来赡养军队，增强防卫。“虏来则拒，去则勿追，而一以生聚教训为主”，即以守为战。
“以夷攻夷”就是动员女真族的其他部落和蒙古族来反对努尔哈赤。
熊廷弼任巡按期间，努力实现这一方略。他修建了自海州卫、盖州卫、三岔河起，经辽阳、沈阳到开原、铁岭、北关止的七百余里的边墙；增修了清河、叆阳、宽奠、大奠、长奠、草河、熊岳等七座城池，并修墩台一百余座。还建粮仓十七所，每所三五十间，三年之内积谷三十万石。整顿了军队，革去贪污、隐占等弊端，改变了风气，充实了营伍。他与北关叶赫部、蒙族各部搞好关系，使努尔哈赤深感局势对他不利，不得不采取退缩方针，归还故地等，以求与大明重归于好。
应该说熊廷弼做的这些才是拯救辽东的最佳措施。但是有才能的人通常比较桀骜。他那狗脾气惹恼了朝中看他不顺眼的人。再加上很多人没意识到努尔哈赤的危害，反而认为辽东危局是武将夸大，有的甚至主张“疏北关，亲奴酋”的方针。
所以熊廷弼巡安辽东三年期满后，朝廷将他改任为南直隶督学御史。随着他的离任，这些有独到见解的卫辽方略也就荒废了。
而熊廷弼的臭脾气也令他在做督学御史的时候闯了大祸，他因杖死生员芮永缙被弹劾回家等候勘察定罪。
这一等就是七年。
这七年间，努尔哈赤兄弟逐步壮大，开始蚕食辽东。当大明朝廷不能坐视建州女真成为辽东的最大部族的时候，匆匆开始了对建奴的讨伐。
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