冀州牧袁绍袁文初是一直很看好曹操的。他见曹操丢失了根据地, 军中无所食，家眷无所附，就遣使劝说曹操归附自己，将家属迁居邺城, 自己不会亏待曹操，一定会把曹操视同心腹的。
曹操这时候真的是很为难了。原就因为粮食短缺，才想着去粮食富足的徐州捞一笔, 才听了程昱的建议做了人肉脯，本是一时的权宜之计，掺和到军粮里不信军卒能吃出是人肉来。无奈不知道给那个该杀千刀的知道了，发了檄文弄得天下人都知道自己吃人肉。徐州的便宜没占到, 还丢失了立足之地兖州。
冀州牧袁绍的邀请来的很是时候, 正是曹操进不得濮阳、被吕布拦死，退不得认怂、承认自己只剩了三县的胶着状态。
而荀彧原是期望着曹操能够匡扶大汉的河山，可那檄文击中他故意掩饰起来、假装没看到的丑陋——这样的曹操是自己能辅佐的匡扶汉室的人吗？
曹操现在的品性就如此不堪, 以后兵强马壮、握有大权的时候会尊重汉帝吗？
会不会是残暴虐杀成性的董卓的翻版啊？
于是心头犹豫的荀彧, 就对袁绍的使者冷漠相待，只冷眼看着来人巧舌如簧、舌灿莲花地劝说曹操投靠袁绍。
曹操几次看荀彧，可是从荀彧的脸上看不出一丝的提示。他郁闷之下就说要考虑考虑, 打发使者先去休息。
“文若，你是吾之子房, 你看现如今该怎么办好？”
荀彧皱眉陷入沉思状, 满脸的思考表情掩饰了他想装死不回答的实际。他还没有考虑好是不是继续问曹操效力。
曹操见荀彧双眉紧缩在思考、等了很久等不到荀彧的回答, 就转头问程昱
“仲德, 你看呢？”
程昱程仲德这个人还是很有眼光和谋略的。
不说他当初对付黄巾军、领导百姓守城，就是在公孙瓒和袁绍闹翻、公孙瓒打败了袁绍派将领来刘岱处来取袁绍的内眷，并责令刘岱与袁绍绝交的时候，他就在兖州得到智谋上佳眼光长远的美名。
面对公孙瓒要袁绍的内眷，当时的兖州刺史刘岱很为难。他与袁绍和公孙瓒都很好，公孙瓒遣从事范方带兵助他守兖州之地，对他帮助很大。袁绍把家眷寄放在兖州，亦是对他信任有加。他要是把袁绍的妻子交给公孙瓒，在天下人跟前成什么了？
要是不给呢，来使给范方又带来公孙瓒的原话——“若刘岱不遣上袁绍家小，你便领兵回来。待我定了袁绍，就攻打刘岱。”
不把袁绍的妻子给公孙瓒，公孙瓒就撤兵不帮他守兖州了！刘岱左右为难、不能决定，他被公孙瓒的来使和范方逼迫的简直要抓狂了。
最后有人出主意推荐程昱。
程昱就说：“袁绍离兖州近、公孙瓒距离远，舍近援而求远助的事情做不得。公若将袁本初的妻子交给公孙瓒，一会在天下人面前失去名声，二则会彻底得罪袁绍。要是袁本初率兵来攻打兖州，公孙瓒可是鞭长莫及救援不了的。”
可是刘岱惧怕公孙瓒的强横兵力。
程昱就劝说道：“公孙瓒好战成疾，虽一时胜过了袁绍，长远必将被袁绍所破。到时候兖州可要保不住了。”
刘岱听从其计。于是范方就领兵离开了兖州。他尚未与公孙瓒汇合呢，公孙瓒已经被袁绍打败了。刘岱大喜，逢人便赞程昱的智谋，又向朝廷上表要任程昱为骑都尉，程昱却以身体欠佳推迟了。
程昱看不上刘岱没远谋。可是范方带兵离开后，刘岱没了人帮他守兖州，没多久就被黄巾军杀了。
看这事儿闹的，刘岱不仅没了兖州还没了命。
对此程昱表示回避。
黄巾军的事情谁能说出个确切的一二三啊。啊！啊！实际他内心也是很崩溃的。直到曹操打败了黄巾军，收复了兖州。程昱在心里才把刘岱之死翻篇了。
而熟悉程昱的人都知道，不能在他面前提刘岱、提范方离开兖州的事儿。除非想与程昱结死仇。
而程昱看曹操曹孟德能克辟了黄巾军，是从心里往外看好曹操、奉曹操为主公的。
这时程昱见荀彧不表态，曹操转过头来问他的意见，他虽然在心里疑惑荀彧、猜不透荀彧在想什么，可袁绍不是能成事的人，荀彧才离开他的呀。难道荀彧是因为涉及旧主，不便于开口？不想落个诋毁旧主的名声吗？
程昱觉得自己与袁绍既往没瓜葛，不用顾虑那么多，立即对曹操说出了自己的想法，直接否绝了袁绍招揽曹操依附过去的提议。
“公失兖州为一时疏忽，是陈宫、张邈叛乱，单看那吕布先附丁原、再附董卓、复结盟王允，俱是越来越不堪之辈。且袁术拒绝他、袁绍也与他闹甭了，这等没有长性、没有深远谋略的三姓家奴，击败他只是早晚之事。若是依附了袁绍，孟德公将再无出头之日了。”
袁绍袁术出身四世三公，有名根红苗正。袁绍又有袁术愿意衬托他的人品更好，天下人去投袁绍也多呢。程昱有自己的打算呢。
跟着曹操投袁绍？那自己才会是再无出头之日了。搏一搏，把吕布撵走，杀了陈宫和张邈，兖州就会再度收回手中。
曹操听从了程昱的建议，继续与吕布打生打死地深深恋战。直到蝗虫成灾，俩人都军粮断绝了，才不得不各自退兵。曹操还于鄄城驻扎，吕布屯兵于山阳。
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